Процесс формирования политической карты мира сложный и длительный. Он охватывает несколько тысячелетий. Более 2 тысяч назад возникли первые государства: Древний Египет, Древняя Греция, Древний Рим, а также древние Китай, Индия, Иран и др. С тех пор на политической карте мира появлялось много больших и малых стран. Некоторые из них, пусть и в других границах, существуют и поныне, другие исчезли с лица Земли вследствие пере-дела территорий мира.

По политико-территориальным признакам на земном шаре различают территории, страны и государства.

Территория - часть поверхности суши на Земле с природными и созданными деятельностью человека ресурсами, которая имеет определенные границы в пространстве и географическое положение.

Страна - территория с обозначенными границами, населенная определенным народом, которая в политико-географическом отношении может иметь государственный суверенитет (независимость) или быть зависимой.

Государство - суверенное политическое образование, страна с определенной территорией, хозяйством и политической властью. Государство является основным носителем прав и обязанностей в международных отношениях.

Согласно нормам международного права на Земле выделяются територии трех видов. Во-первых- территории суверенных государств - субъектов международного права каждое из них является самостоятельным образованием, хозяйство и общественно-политические структуры которого не подвластны внешним силам. В 90-е годы, после распада СССР, в мире насчитывалось более 200 стран и территорий, юридически или фактически являющихся суверенными. Для обеспечения своего суверенитета независимые государства создают системы законодательной, исполнительной и судебной власти, валютно-финансовую систему, таможенную службу, органы безопасности, национальные вооруженные силы и др. Каждое суверенное государство владеет территорией, ограниченной сухопутными и морскими границами. К территории государства относятся суша с ее недрами, внутренние воды, так называемые территориальные воды, прилегающие к суше в пределах 12 морских миль, а также воздушное пространство над всей сушей и водами. Законы международного права исходят из принципов неприкосновенности территории государства, а именно нерушимости его границ и исторически сложившейся территориальной целостности.

Во-вторых, в мире остаются зависимые страны и территории, находящиеся под политическим или военным контролем одной из суверенных держав. Это: а) колонии - страны, население которых лишено государственности и политических свобод, а экономические ресурсы контролируются метрополией б) протектораты - государственные образования, делегирующие свои внешнеполитические (а иногда и внутриполитические) права суверенному государству в) подопечные территории - земли, временно переданные Организацией Объединенных Наций (ООН) под управление того или иного государства. В начале 90-х годов в мире оставалось 35 колоний, протекторатов и подопечных территорий общей площадью 430 тыс. км2 и населением около 13 млн человек (0, 25 % населения Земли). В прошлом довольно распространенным было явление вассалитета, когда более сильное государство давало государству-вассалу некоторую формальную самостоятельность, используя его правящую верхушку как опору своего господства, а те платили соответствующую дань, отдавали людей в войско державы-суверена и т. и.