Юго-Западная Азия охватывает Переднеазиатские нагорья, Сирийско-Палестинские горы, Аравийский полуостров, Иранское нагорье, плоскогорья и горы Афганистана, Месопотамию. Здесь расположены 16 независимых стран (рис. 87). Вместе с соседними странами Африки Юго-Западную Азию называют Ближним и Средним Востоком, или просто «Перекрестком». Здесь на стыке Европы, Азии и Африки началась история человечества, возникло орошаемое земледелие, появились первые государства, был изобретен алфавит, зародились религии иудаизма, христианства и ислама. Ближний Восток всегда был желанной добычей для иностранных завоевателей и объектом борьбы великих держав. После распада СССР наибольшее влияние на страны Ближнего Востока имеют США.

Этнические и религиозные противоречия - причина бесконечных местных конфликтов. Это очень неспокойный в политическом отношении регион и крупнейший в мире импортер оружия. Почти полстолетия продолжается арабо-израильский конфликт в Палестине. До сих пор не решена курдская проблема. Юг Месопотамии стал яблоком раздора между Ираном, Ираком и Кувейтом. Греко-турецкие споры привели к разделу на две части Кипра. «Горячими» точками остаются Ливан и Афганистан. Современное значение Юго-Западной Азии в мире определяется не только ее стратегическим положением, но и огромными запасами нефти в этом районе. Образно говоря, на Ближнем Востоке всегда «пахнет порохом и нефтью».

Природно-ресурсный потенциал. Юго-Западная Азия лежит в субтропическом и тропическом поясах. Это один из наиболее жарких и сухих регионов мира. Большая часть его занята горами, сухими степями, полупустынями и пустынями, которые используются только как грубые пастбища. Земледелие здесь возможно в большинстве случаев только при условии искусственного орошения. Почвы бедны гумусом и страдают от эрозии и засоления. Лесов поч-

ти нет. Вода часто ценится дороже земли. На атмосферные осадки можно надеяться только на плоскогорьях и в горных районах. Ресурсы поверхностных и подземных вод на низменностях ограничены. Опреснение морской воды, расширившееся в последнее время, сосредоточено на Аравийском побережье Персидского залива.

Главное богатство недр региона составляет нефтегазоносный бассейн Персидского залива. В нем сосредоточено 66 % запасов нефти и 26 % запасов природного газа мира. Среди других полезных ископаемых выделяются хромиты Турции, минеральные соли Мертвого моря и фосфориты Иордании и Израиля. Многочисленные горные хребты и огромные пространства пустынь усложняют транспортное строительство. Самой большой в мире страной-пустыней называют Саудовскую Аравию, а горная система Гиндукуш в Афганистане - одна из самых труднопроходимых.

Население. Темпы роста населения в Юго-Западной Азии - одни из наиболее высоких в мире. Плотность населения прямо пропорциональна водным ресурсам, но нигде не превышает 100 чел. на 1 км2. В Аравийской и Сирийской пустынях, пустынях Ирана и Афганистана она меньше 1 чел. на 1 км2. Преобладает оазисный тип расселения. Наибольшими по количеству жителей являются Турция и Иран - почти по 60 млн человек в каждой. В то же время в Кувейте, Объединенных Арабских Эмиратах и Омане живет только по 2-1, 5 млн человек, а на Кипре, в Бахрейне и Катаре - по 700-500 тыс. человек. Для Юго-Западной Азии характерны значительные миграции людей. Причины их различны. На Аравийском полуострове, Сирийской пустыне, в Турции, Иране и Афганистане насчитывается 3-4 млн кочевников. Население Израиля в значительной степени формируется за счет евреев-иммигрантов, в том числе и из Украины. Большая часть палестинских арабов вынуждены были оставить родину. В нефтяной промышленности арабских стран работает более 5 млн иностранных рабочих-мусульман. Почти два миллиона турок работают в странах Западной Европы, в первую очередь в Германии.